Sous Louis XIV, les arts constituent un mode d’expression privilégié de la puissance royale et Versailles accorde une place centrale à la musique. Compositeur d’origine italienne, Jean-Baptiste Lully (1632-1687) y règne en maître. Le surintendant de la musique du roi impose une esthétique majestueuse illustrée par de nombreuses tragédies lyriques (« Atys », « Phaéton », « Cadmius et Ermione », etc.). Homme de pouvoir, Lully fait de l’ombre à des confrères tels que Marc-Antoine Charpentier (1643-1704), dont l’art resplendit d’abord dans la musique sacrée (« Te Deum », « Leçons de ténèbres »), l’opéra sacré (« David et Jonathas ») et l’opéra (« Médée »). Il est l’un des acteurs majeurs d’une fastueuse période musicale où naissent également nombre de chefs-d’œuvre instrumentaux. Marin Marais (1656-1728) s’impose ainsi comme le principal auteur français de musique de viole – on le surnomme « l’ange de la viole »… –, tandis que François Couperin « le Grand » (1668-1733) enrichit en particulier le répertoire du clavecin d’un corpus de 27 ordres (suites). Ces deux créateurs ne négligent pas pour autant le domaine vocal, le premier avec plusieurs opéras (« Alcyone », « Sémélé »), Couperin avec trois fameuses « Leçons de ténèbres ».

Né en 1683, Jean-Philippe Rameau livre d’abord d’admirables pages de clavecin, mais aussi de la musique sacrée et des cantates profanes. Ce n’est qu’en 1733 qu’il entame une brillante carrière lyrique avec « Hippolyte et Aricie ». Les temps ont changé ; Louis XV est sur le trône : si Rameau se réfère au modèle de la tragédie lyrique de Lully, il innove énormément dans ce cadre, tant du point de vue vocal qu’instrumental – foisonnant de couleurs, l’orchestre de Rameau témoigne d’une incroyable modernité. Au fil des ans, son invention ne perd rien de sa vigueur comme l’atteste son ultime partition lyrique : « Les Boréades ». Elle date de 1764, année de la disparition de son auteur – et de la marquise de Pompadour.